La primera misión tripulada desarrollada por la nave espacial SpaceX de la NASA, la compañía del empresario estadounidense Elon Musk, culminó el domingo. La cápsula Dragon de SpaceX se separó con éxito de la Estación Espacial Internacional (ISS) este sábado y comenzó, con los cuatro astronautas de la Tripulación-1 a bordo, su regreso a la Tierra.
Con la separación de la cápsula Resilience de la estación espacial concluye la misión Crew-1, que se prolongó durante seis meses en el llamado laboratorio orbital, al que llegó el 15 de noviembre de 2020 tras el despegue desde Cabo Cañaveral (Florida).
Los miembros de la misión, los astronautas de la NASA Shannon Walker, Michael Hopkins y Victor Glover, así como su colega Soichi Noguch, de la agencia espacial japonesa (JAXA), llegaron a las aguas del Golfo de México a las 2:57 horas locales (6:57 horas GMT), frente a la ciudad de Panamá, en el noroeste de Florida, tras 6,5 horas de viaje.
Desde 1968, cuando regresó a la Tierra la misión Apolo 8, la primera que envió astronautas alrededor de la Luna, la NASA no ha realizado un regreso nocturno.
Los guardacostas estadounidenses recordaron a los barcos que se mantengan alejados de las posibles zonas de llegada de la misión mientras se lleven a cabo las «operaciones de recuperación» y pidieron a los marineros que vigilaran las transmisiones de radio.
Antes de la separación, los miembros de la Tripulación 1 cerraron la escotilla de la Dragón a las 18:26 EDT (22:26 GMT), mientras que los demás astronautas dentro de la ISS cerraron la escotilla del laboratorio orbital.
A las 20:35 EDT (00:35 GMT del domingo), exactamente como estaba previsto, la cápsula se separó de la ISS, disparó sus propulsores e inició su viaje de regreso a la Tierra.
El viaje de vuelta a casa ha comenzado finalmente después de haberse retrasado dos veces debido a que las condiciones meteorológicas previstas en los lugares de amerizaje mostraban «velocidades de viento superiores a los criterios de retorno».
Crew-1 es la primera de las seis misiones tripuladas que la NASA hará en colaboración con la empresa del magnate Elon Musk, como parte del programa Commercial Crew por el que la agencia espacial vuelve a enviar misiones al espacio desde suelo estadounidense y con cohetes y naves espaciales fabricadas en este país.
Crew-1 concluye su trabajo e inicia su regreso poco después de que la segunda de estas misiones, Crew-2, llegara a la ISS el 24 de abril a bordo de otra cápsula Dragon, llamada Endeavour, tras despegar el día anterior desde Cabo Cañaveral (Florida) en un cohete reutilizable Falcon 9.
Este equipo de relevo, que también pasará seis meses en el laboratorio orbital, está compuesto por los astronautas estadounidenses de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, así como por el japonés Akihiko Hoshide, de la agencia JAXA, y el francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Precisamente, este sábado Kimbrough colgó en su cuenta de Twitter una foto en la que aparecen los once astronautas que hasta este sábado coincidían en la ISS, tanto los miembros de la Tripulación-1 y la Tripulación-2 como los astronautas rusos Oleg Novitskiy y Pyotr Dubrov, y el astronauta de la NASA Mark Thomas Vande Hei.
